Após anos de buscas, astrónomos confirmaram a existência de quatro exoplanetas em órbita da Estrela de Barnard, o sistema estelar individual mais próximo da Terra, localizado a cerca de 6 anos-luz. A descoberta foi feita com auxílio do instrumento MAROON-X, instalado no telescópio Gemini North, no Havai.
Os planetas recém-detectados são classificados como sub-Terras, pois possuem entre 19% e 34% da massa do nosso planeta. “Trata-se de um avanço significativo nas capacidades dos instrumentos atuais em comparação com os anteriores”, afirmou Ritvik Basant, autor principal do estudo e doutorando na Universidade de Chicago.
A Estrela de Barnard, uma anã vermelha descoberta em 1916, sempre foi alvo de investigação devido à sua proximidade. Agora, com o uso da técnica de velocidade radial — que mede pequenas oscilações da estrela causadas por seus planetas — os cientistas identificaram os menores exoplanetas já detetados por esse método.
Os quatro planetas completam suas órbitas em poucos dias: o mais afastado em menos de sete dias e o mais próximo em menos de três. Todos estão localizados a distâncias inferiores à órbita de Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol no nosso sistema.
Apesar da empolgação científica, esses mundos são inóspitos. A proximidade com a estrela os torna extremamente quentes e sujeitos a intensa radiação, sobretudo durante os estágios iniciais da Estrela de Barnard. Por isso, é improvável que mantenham atmosfera, água ou condições para abrigar vida.
O estudo, publicado no The Astrophysical Journal Letters, também contou com dados do instrumento ESPRESSO, no Chile, que confirmaram a existência de um quarto planeta. A equipe recolheu dados ao longo de três anos, em diferentes locais do planeta, para garantir a precisão dos resultados.
“É como destrancar um novo nível num jogo. Abrimos portas para novas possibilidades na procura por planetas semelhantes à Terra”, comentou Jacob Bean, coautor e professor da Universidade de Chicago.
Esta descoberta sólida marca um novo capítulo na pesquisa por planetas habitáveis fora do nosso sistema solar. Agora, sabe-se que os dois sistemas estelares mais próximos da Terra — Proxima Centauri e Estrela de Barnard — possuem planetas em suas órbitas.
